van elke startende ondernemer
Het kan elke startende ondernemer overkomen. Een nachtmerrie die al je tijd, energie en aandacht vraagt. En heel erg veel kosten met zich meebrengt. Om over de lange tijd van onzekerheid die erbij komt kijken nog maar te zwijgen. Ik heb het over ‘de Brief’. Een onbesproken onderwerp in ondernemersland waar jaarlijks vele miljoenen euro’s in omgaan.
Een brief van de advocaat
Je bent net lekker van start gegaan met je bedrijf. De website krijgt al bezoekers, je klanten kunnen je vinden en de eerste opdrachten rollen binnen. Maar dan valt hij met een klap op de mat. De brief van de advocaat. Daarin staat: “De merknaam die u gebruikt is al in bezit van mijn cliënt”. De naam van jouw bedrijf bestaat al! En of je binnen veertien dagen even een andere naam wil gaan gebruiken. Ja, wat doe je dan?
Het antwoord
Wat veel mensen als eerste doen is direct een eigen advocaat bellen en kijken wat hun kansen zijn. Ik kan je het antwoord al geven: je kansen zijn klein. Heel klein. Als een bedrijf de moeite neemt om hun merk te laten bewaken dan doen ze dat niet voor niets. Ook al sta je misschien in je recht. Je kunt nu beter even stilstaan bij de verdere gevolgen van een rechtszaak. Je bent er de komende maanden heel druk mee en je advocaat misschien nog wel drukker. Met alle kosten van dien. Er wordt geschat dat procederen rondom een naam wel €30.000,- kost. Zelfs als je de zaak wint, krijg je slechts een deel van die kosten vergoed.
Wanneer win je?
Eerst even terug. Welke rechten heb je met een naam? Dat is nogal een grijs gebied. Officieel mag je een naam gebruiken die al bestaat, mits het voor een andere branche is. Dus Ajax voetbal, Ajax brandblussers en Ajax schoonmaakmiddel mogen naast elkaar bestaan. Stel jij wil beginnen met Ajax accountants, dan geef ik je toch weinig kans. Het is namelijk voor al die bestaande Ajax bedrijven mogelijk om al een rechtszaak te beginnen, zelfs al zit je in een andere branche. Ik heb inmiddels diverse voorbeelden hier op kantoor gezien van bedrijven die de Brief mochten ontvangen. Bedrijven met namen waarbij je met gezond verstand zou zeggen dat de tegenpartij ongelijk had. Bijvoorbeeld een IT-bedrijf dat door een Duits bedrijf met dezelfde naam werd aangeklaagd. Let wel: een bedrijf in een ánder land én in een andere branche. Toch maakten ze weinig kans, aldus hun eigen advocaat. En daar houdt het niet bij op. Ook als je naam een beetje lijkt op een bestaande naam, kun je al een Brief verwachten. Zo verloor het Spaanse merk Bonnatura het van het Nederlandse Zonnatura omdat het teveel op elkaar leek.
Dus wanneer win je het? Als je veel geld hebt, veel tijd hebt en niet bang bent om te procederen.
De constructie
Nederland kent vele merkenbureaus die je merknaam voor je kunnen registreren. Als namen-maker raad ik dat mijn klanten ook altijd aan. Je kunt het zelf doen, maar een merkenbureau is veel beter op de hoogte van je mogelijkheden. De keerzijde is dat zodra jouw naam geregistreerd staat er bij heel veel bedrijven een waarschuwingsmail binnenkomt. Wat er weer voor zorgt dat er een advocaat ingeschakeld kan worden die de gevreesde Brief gaat versturen. Zelfs als je je naam niet registreert kan er vroeg of laat een belletje gaan rinkelen. De merkenbureaus houden dus deze gang van zaken in stand. Door deze constructie komen vele startende ondernemers al snel in het nauw.
Natuurlijk is het goed dat bedrijven geen misbruik van elkaars naam maken en dat het in de gaten gehouden wordt. Natuurlijk wil je niet dat er straks Coca-Calo in de winkel ligt of dat je overal een Apel iPone kan kopen. Maar veel starters worden onnodig in een hoek gedrukt door een dwingende Brief van een groter bedrijf.
Kosten en baten
Het vervelende is, je hebt waarschijnlijk al heel wat tijd en energie gestoken in de naam waarmee je gestart bent. Als het goed is ben je er aardig wat vrije tijd aan kwijt geweest om een leuke naam te bedenken. Vervolgens heb je kosten gemaakt voor een logo-ontwerp, een huisstijl, een website en andere uitingen zoals visitekaartjes, brochures en misschien zelfs bestickering van je wagenpark. Dat is een kostenpost van 10.000 euro en meer. Niet een bedrag wat je zomaar in de prullenbak wilt gooien. Maar als je weet dat je proceskosten kunnen oplopen tot 30.000 euro, dan is die optie verre van ideaal. Wat te doen?
De oplossingen
Het eerste wat je moet doen is de dialoog aangaan met de tegenpartij. Daar heb je geen advocaat voor nodig. Je kunt zelf vragen of er niet nog een mogelijkheid is om toch met je huidige naam door te gaan en onder welke voorwaarden dat wel zou mogen. Als de aanklagers onbuigzaam blijken, dan kun je altijd uitstel vragen. Een nieuwe naam en een nieuwe website daar is tijd voor nodig. Dat begrijpen zij ook wel. Het is mijn ervaring dat je die extra tijd krijgt als je jouw medewerking toont.
En dan moet je nog die nieuwe naam bedenken. Dat kun je zelf doen. Of je schakelt een professional in. Ik ken nog wel een partij die daar heel goed in is! Ze doen ook de checks op mogelijke concurrentie.
Zit je met je handen in het haar en ben je op zoek naar bedrijfsnaam waar je wel mee verder kan? Neem dan even contact met ons op voor meer informatie.
Heb jij dit ook weleens meegemaakt? Zet het hieronder in de reacties.
